1945 telén egy németországi koncentrációs tábor foglyai közül csak a lengyelek nem tértek haza. A nyomorúságos viszonyok között a hangulat egyre feszültebbé válik amerikai őrzőikkel, de egymással is egyre ellenségesebbek a foglyok. Csak Tadeusz nem fordul fogolytársai ellen, verset ír és könyveket gyűjt. Megismerkedik Ninával, a lengyel zsidólánnyal, aki évekig hamis papírokkal bujkált. A lány Párizsba indul, Tadeuszt is hívja, tartson vele. A fiú inkább haza akar térni. Egy délután kiszökik a táborból, s egy feledhetetlen szerelmes délutánt töltenek együtt. Visszatérésükkor Nina halálos lövést kap, s a rövid boldogságot megszakító halál döbbenetes erővel hat a fiatal költőre. Megmentett könyveivel telerakott kocsiját maga előtt tolva elhagyja a tábort.