A Római Birodalom egyik legpompásabb városa éli megszokott életét: polgárjai mindennapjait szerelem, ármánykodás és politikai csatározás tölti ki, a katonák pedig teljesítik a császár parancsát: bármi áron megvédik az Örök Város dicsõségét. Azonban van valami, ami elõl senki nem lenne képes megvédeni egyetlen birodalmat sem - a természet hatalmas ereje. A várost elõbb óriási földrengés rázza meg, majd néhány évre rá szokatlan jelenségek ütik fel fejüket a tenger vizében éppúgy, mint a város fölé magasodó Vezúv lejtõin. Többen meg vannak gyõzõdve róla, hogy átok ült a városra, míg a Krisztus utáni u. 79. év augusztus havának 24. napján olyasmi történik, amit élõ ember addig nem látott: a hegy roppant hamufelhõ és óriási robbanás kíséretében tüzes lávát okád magából, ami kisvártatva az egész környéket vastagon beteríti. Az égbõl aláhulló kõzápor elõl nincs menekvés: a fényûzõ paloták és a szövevényesen alakuló emberi sorsok egy csapásra a múlt ködébe vesznek.Amikor Marcus, a légió tisztje, megkéri szerelme, Valeria kezét, akkor kapja a hírt, hogy a sereg csatarendbe állt és keletre vezénylik õket a felkelõk megfékezésére.