A vígjáték hőse Tempefői, a szegény poéta, aki a költészetből szeretne megélni, de csakhamar be kell látnia, hogy Magyarországon nem törődnek a költőkkel. Művét kinyomatta Betrieger nyomdájában, de az árat nem tudja megfizetni. A szívtelen német nyomdász az adósok börtönébe akarja vettetni, de haladékot ad neki.
Tempefői elindul pártfogót keresni. Először a gróf Fegyvernekit látogatja meg, de az úr oktalanságnak véli a könyvekkel való vesződést. Egyik lánya, Rozália azonban lelkesedik az irodalomért, bele is szeret a kóbor poétába.
Mások sem támogatják a költőt, végül Rozália, a szerelmes grófkisasszony ajándéka segíti ki szorongatott helyzetéből Tempefőit, de ezért meg a gróf kezdi őt üldözni.