A film középpontjában olyan apácák állnak, akik a messzi Himalájában, egy hegyi falu hajdani bordélyházából akarják kialakítani a rendházukat. Powell filmjében nem csupán és nem elsősorban a Férfi (akit ez esetben David Farrar alakít a helytartó, Mr. Dean szerepében) a világi kísértés megtestesülése – a Fekete nárciszban tényleg a világ az, amely megkísérti és elbizonytalanítja hivatásukban az apácákat.
A férfi és a szex, a házasság lehetősége a világi csábítások és örömök kvintesszenciája. A Fekete nárcisz mégis túlmutat ezeken (igaz, ebben a filmben is találkozhatunk olyan apácával, akit konkrétan Mr. Dean vonzereje kerget az őrületbe) – a buja természet, az egzotikus helyiek, a bordély festményei, az állandóan süvítő szél, olyan hatások, melyek alól a nővérek nem vonhatják ki magukat. A főszereplő főnökasszonyt, Clodagh nővért (Deborah Kerr) a múlt emlékei, hajdani élete kezdi kísérteni, ám a többi apácában is fokozatosan feléled a vágyakozás egy másik élet iránt. Clodagh nővér dönt és erősnek mutatkozik: az utolsó képkockákon elhagyja a Himaláját, hogy a hitéhez hű maradhasson.